1916年6月初，曾经的风云人物袁世凯，即将走到生命的尽头。
袁世凯此时已经在病床上奄奄一息，过去的一切犹如走马灯般在他眼前闪过。从总督朝鲜到甲午战争，从小站练兵到戊戌变法，从清末新政到辛亥风云，再从当选总统到图谋称帝，他的一生无疑是复杂而充满争议的。
袁世凯曾经有过意气风发的时刻，但终究因为违背历史潮流，执意称帝，从而导致自己众叛亲离。在护国运动开始后，袁世凯的统治迅速分崩离析，最后就连他最为信任的北洋系将领都弃他而去，而被他寄予厚望的列强也抛弃了他。也正是在这众叛亲离中，袁世凯忧愤成疾，病情迅速恶化。
此时的袁世凯也清楚，自己已经身败名裂，自己的声名恐怕再也不能保护袁家了。因此在临死前，他对长子袁克定作了最后的交代：“我快不行了，护不了你们了。未来这三个人可能会统治中国，你一定要搞好和他们的关系，这样或许还能保住袁家的富贵。”
有意思的是，这三个人虽然都和袁世凯有一定的关系，但此时已经因为种种矛盾和袁世凯日益疏远。但袁世凯虽说对他们不满，却还是要求袁克定和他们搞好关系。那么，这三个人分别是谁呢？为什么会和袁世凯疏远呢？袁世凯又为什么还要儿子和这已经疏远的三个人搞好关系呢？他们如袁世凯所预料的那般统治中国了吗？我们一一介绍。
第一位，黎元洪。
黎元洪和袁世凯的关系，绝对称不上和睦。因为在黎元洪看来，是袁世凯夺取了本应属于他的权力。而袁世凯同样将黎元洪视为威胁，处处提防。
黎元洪虽说曾在辛亥革命中发挥重要作用，但他其实算不上革命党人，反而曾参与镇压革命党。有人可能奇怪，既然如此，那为什么革命军在武昌起义后还要推举他为领袖呢？
这一方面是因为黎元洪官位较高，另一方面也是因为他将自己包装成了一个积极争取社会改革的士绅，还曾参与保路运动的请愿。同时他确实知兵爱兵，曾训练湖北新军十五年之久，长期在湖北新军中担任要职，并多次要求改善新军待遇，因此威望较高。
因此武昌起义后，革命党人就邀请黎元洪“出山”，出来主持湖北大局。但黎元洪害怕了，一再推辞，他此时并不看好革命军，认为革命军只控制了武昌，随时可能被清廷消灭。最后在革命党人的压力下，他才被迫同意出任“大都督”。
而在此之后各地革命党人相继起义，革命军在短短两个月内就控制了半壁江山，黎元洪就转为了主战派，并逐渐有了争夺最高权力的野心。1912年1月中华民国临时政府成立后，黎元洪被选为副总统。
因此在袁世凯后来成为正式总统，并逐渐加强集权后，黎元洪也对袁世凯越来越不满。因为他觉得自己早在辛亥革命之初就是“领袖”，孙中山辞去临时大总统一职后，他也有权接任。而袁世凯对于黎元洪也颇为提防，担心他与自己争权，因此表面上对他一再加官进爵，实际上却逐渐架空了黎元洪。
这无疑让黎元洪更加不满，但他此时手中的那点力量根本不足以和袁世凯的北洋军抗衡，只能隐忍不发，并向袁世凯提出想“回乡休养”，袁世凯担心放虎归山，自然不同意。1915年12月袁世凯称帝后，曾授予黎元洪各种头衔。但黎元洪反对袁世凯称帝，拒绝接受。
此后蔡锷，梁启超等人以武力反对袁世凯复辟帝制，在云南发动了护国运动，袁世凯的统治迅速分崩离析。最后他只能请求黎元洪、段祺瑞出面“调解”，与护国军停战。5月初，双方达成停战协议，黎元洪的地位随之水涨船高。
袁世凯知道，黎元洪本来就是副总统，并且有着较高威望，此时又成功完成了“调解”，很可能就是下一任总统。哪怕他和黎元洪有着旧怨，曾经架空过黎元洪，此时也不得不依靠对方了，因此他才会要求袁克定和这个可能统治中国的人搞好关系。
那么，黎元洪最终如袁世凯所料的那般统治中国了吗？可以这么概括：“统治了，但没完全统治。”
说黎元洪统治了，是因为他在此之后曾两次担任民国大总统，总统是当时的国家元首，从名义上来说自然是统治了中国。而说他并没有“完全统治”，是因为他两次当总统都是受制于人，有名无实，很难实行自己的执政方针。
黎元洪第一次当总统正是在袁世凯去世后，他作为副总统，顺利接过了大总统的位置。然而从他当上总统开始，他就一直受到国务总理、北洋军阀段祺瑞的钳制。黎元洪本身长期投机，摇摆不定，缺乏自己的班底，因此无力与段祺瑞抗衡，“大总统”也成了虚衔。
而在关于是否参与世界大战的问题上，黎元洪与段祺瑞更是爆发了严重冲突。黎元洪认为应该在一战中保持中立，段祺瑞则坚持认为应该参与一战，再加上两人围绕着中央权力本来就有诸多矛盾，最终导致双方公开决裂。由于黎元洪代表总统府，段祺瑞代表国务院，这场争斗就被称为“府院之争”。
这次黎元洪终于硬气了一回，利用总统职权强行解除了段祺瑞的职务。但张勋却趁着“调解”府院之争的机会带兵进入北京，搞了一出复辟闹剧，黎元洪也被软禁。后来段祺瑞出兵反攻北京，击败张勋，黎元洪才得以恢复自由。但他也从此心灰意冷，不问政事。
黎元洪第二次当总统是在1922年，当时直系军阀曹锟、吴佩孚赶走了总统徐世昌，又邀请黎元洪出山主持门面。黎元洪以为时机已到，就再次出来担任大总统。然而这次他同样被架空，直系军阀只不过是想让他当个“吉祥物”而已。黎元洪刚一上台就被卷入了直系的内部斗争之中，东奔西走一年多，依旧一无所获，最后在曹锟贿选后只能黯然下台。
此后，黎元洪对政治彻底失望，再也不参与政务，于1928年在天津去世。他确实当了大总统，但却没能如袁世凯预料那般在实际上统治中国。
第二位，段祺瑞。
段祺瑞作为北洋军阀之一，袁世凯长期的左膀右臂，其早期经历与袁世凯有颇多重合，我们就不赘述了。段祺瑞一生最出名，也是他最为骄傲的事情，就是他的“三造共和”了。
“一造共和”，指的是段祺瑞推动了清帝退位。1912年1月26日，段祺瑞联名手握重兵的46名将领，通电要求清帝退位。作为清廷最后倚仗的北洋新军反戈一击，令清廷猝不及防，最终清廷在段祺瑞等人的压力下只能承认共和，宣布清帝退位。
“二造共和”，指的是段祺瑞反对袁世凯称帝。尽管段祺瑞是北洋派系重要成员，长期追随袁世凯。但在袁世凯称帝这件事上，段祺瑞坚决反对，曾五次上门劝阻袁世凯，但还是没能说动对方。袁世凯见段祺瑞这个老部下都反对他称帝，也很恼火，撤掉了段祺瑞的职务。护国运动期间，段祺瑞主持和护国军的和谈，并最终促成袁世凯取消帝制，双方停火，这就是他的“再造共和”。
“三造共和”，指的是段祺瑞平定“张勋复辟”。府院之争后，段祺瑞以退为进，在天津“退隐”，实际上是等待时机。张勋复辟后，天下震动，有识之士纷纷反对张勋。段祺瑞趁机“复出”，在天津组建“讨逆军”，进攻北京。张勋的辫子军根本不是段祺瑞北洋军的对手，被打得一败涂地，张勋落荒而逃。复辟闹剧结束，这就是段祺瑞的“三造共和”。
当然，袁世凯临终前看不到段祺瑞的“三造共和”，但他也知道段祺瑞是北洋军阀内部的实力派，并且靠着反对帝制也获得了较高声望。因此虽然下一届总统不太可能是他，但他也将掌握相当的权力，未来有可能统治中国，因此他希望袁克定和段祺瑞搞好关系。
那么，段祺瑞统治中国了吗？与黎元洪相反，他是在实际上统治过中国，但从来没有当过正式的大总统。
张勋复辟结束后，段祺瑞邀请冯国璋出来当总统，自己还是担任国务总理。后来段祺瑞辞职，通过“安福国会”在背后掌权。1920年直皖战争爆发，段祺瑞大败，直系占领北京，段祺瑞黯然退场。
直到1924年冯玉祥发动政变推翻曹锟后，段祺瑞才重新被推到前台，担任“临时执政”。但在1926年的“三一八惨案”中，段祺瑞下令残酷镇压革命群众，结果成为众矢之的。不久后段祺瑞在冯玉祥的压力下再次下台，此后再也不参与政事。后来日军曾试图引诱段祺瑞为伪满政权服务，但被段祺瑞拒绝。
第三位，徐世昌。
徐世昌可能是这三人中名气最小的，却也是最长寿、参政时间最长的。徐世昌同样曾经是袁世凯的得力助手，他比袁世凯还大四岁，入仕很早，在1897年就开始辅佐袁世凯。但同样也是因为称帝问题，使得两人分道扬镳。
民国成立之初，徐世昌退隐了一段时间，后来在袁世凯再三邀请下出山。然而出山才几个月，两人就在称帝问题上产生了矛盾。徐世昌认为袁世凯称帝不合时宜，但他毕竟长期是袁世凯的幕僚，不好直接反对袁世凯。眼看袁世凯执意称帝，徐世昌干脆保持沉默，并请求辞职。袁世凯称帝后封徐世昌等四人为“嵩山四友”，但徐世昌并不买账。
即便如此，袁世凯在去世前还是想到了徐世昌。毕竟徐世昌资历很老，在北洋派系内也有着相当的影响力，并且表现得淡泊名利，赢得了不少人的好感。而且与黎元洪、段祺瑞不同，袁世凯和他在表面上的关系还是很好的，因此也希望袁克定能搞好和徐世昌的关系。
那么，徐世昌如袁世凯所料般统治中国了吗？他的情况介于黎元洪和段祺瑞之间，他当过几年时间的大总统，也手握部分实权。但他的统治很不稳定，被军阀混战所裹挟，很难真正行使“大总统”的权力。
1918年冯国璋下野后，在冯国璋、段祺瑞等人之间左右逢源的徐世昌成为了新的总统人选。由于他两不得罪的态度，各个派系为了达成平衡，也都支持徐世昌当总统，徐世昌便得以当选。但此时中国已经陷入军阀混战之中，徐世昌试图通过调解各方，结束内战，但终究还是徒劳无功。
他试图在各个派系间“走钢丝”维持平衡以稳固统治的努力也以失败告终，最后只能倒向直系的曹锟。然而他支持的直系也不给他面子，在攻入北京后就开始“逼宫”，强迫徐世昌下台，徐世昌只得卸任，退居天津。
此后徐世昌也不问政事，但在九一八事变后，徐世昌重新开始关注政治，并多次表示应该一致对外。七七事变后不久天津沦陷，日军对徐世昌威逼利诱，希望他能出来为伪政权工作，但徐世昌保持了气节，坚决拒绝。
总而言之，袁世凯所预言的这三人确实在当时都有相当的影响力，并在一段时间内不同程度地统治过中国，可见他确实是有眼光的。但这三人要么没能成为实权领袖，要么没能长期执政，因此即便他们庇护袁克定，也很难让袁家长享富贵。
而袁世凯对于当时中国的新生力量，则完全采取了忽视的态度，认为他们翻不出什么风浪。但实际上正是这些新一代政治家，成为了下个时代的风云人物。可见袁世凯作为旧派人物，其眼光终究是有局限性的。“沉舟侧畔千帆过，病树前头万木春”，他在旧时代再辉煌，也终究不得不让位于新时代的力量。
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